Родился в Киеве в семье сапожника Осипа Моисеевича Фридлянда.
В 1922 году окончил семилетнюю школу. С 1925 года работал в журнале «Огонёк», которым в то время руководил его двоюродный брат, известный советский журналист и писатель Михаил Кольцов, — сначала помощником фоторепортёра, а затем фотокорреспондентом. В 1930 году перешёл в фотоагентство «Унион» (впоследствии «Союзфото»), где работал до 1932 года фоторепортёром, редактором и заведующим массовым отделом.
В 1932 году окончил операторский факультет Государственного института кинематографии и начал работать в журнале «СССР на стройке». С 1933 года — фотокорреспондент центральной партийной ежедневной газеты «Правда». В конце 1930-х годов — председатель Ассоциации московских фоторепортёров. В годы Великой Отечественной войны — фотокорреспондент Совинформбюро. Хорошо известны фотографии Семена Фридлянда, снятые после освобождения Белгорода от немецко-фашистских захватчиков 5 августа 1943 года. В этот день к 18 часам город Белгород был полностью очищен от противника. Немецкие войска, бросая боевую технику и раненых, поспешно отступали на юг. На снимках фотокорреспондента – развалины города и мирные жители, возвращающиеся на пепелище родных домов, колонны солдат и военной техники, проезжающие по главным улицам.
Scanning Information: Imacon 949 with Flextight software v. 4.6 Operator: Jennifer Seal and Steve Morse, Boston Photo Imaging Film size: 35mm 
Семён приходится двоюродным братом писателю Михаилу Кольцову (1898-1942) и известному советскому художнику-карикатуристу Борису Ефимову (1900-2008).
В 1950-х годах — заведующий отделом фотографии журнала «Огонёк».
Наследие Семёна Фридлянда составляет около 19 тысяч фотографий и негативов. На снимках — история Советского государства 1930-1960-х годов, Великая отечественная война, новостройки и колхозные нивы, города и таёжные посёлки, дела и подвиги советских людей.
